Tο Καράτε γεννήθηκε στο νησί Οκινάουα νότια της Ιαπωνίας, καταρχήν για λόγους αμιγώς επιβίωσης διότι αυτό επέβαλλαν οι τότε συνθήκες . Οι κάτοικοι της Οκινάουα έχοντας κατά παράδοση σχέσεις εμπορικές και πολιτιστικές με τη Κίνα επηρεάστηκαν και στην τέχνη της μάχης από το κινέζικο Quanfa (πρώτες επιρροές γύρω στον 6 – 7 αιώνα) και έτσι γεννιέται το Τode (χέρι της Κίνας).
Τον 17 αιώνα η Ιαπωνική Αυτοκρατορία υποτάσσει την Οκινάουα και απαγορεύεται στους κατοίκους του νησιού να φέρουν μαζί τους οποιοδήποτε όπλο. Την περίοδο εκείνη οι πολεμικές τέχνες στην Οκινάουα θα γνωρίσουν μεγάλη εξέλιξη. Οι υποταγμένοι κάτοικοι του νησιού προκειμένου να αμυνθούν και να επιβιώσουν αναπτύσσουν και τελειοποιούν τις τεχνικές της άοπλης μάχης.
Mε το καιρό εντάσσουν στην τεχνική τους και χρησιμοποιούν υλικά αντικείμενα της καθημερινότητας (χρηστικά εργαλεία της δουλειάς) και έτσι γεννιέται και το Okinawa kobudo (Οκιναουέζικη οπλομαχία). Η διδασκαλία παραμένει μυστική και η γνώση της τεχνικής μεταδίδεται και μεταφέρεται από γενεά σε γενεά προφορικά. Η τεχνοτροπία τους αυτή, γνωστή ώς Okinawa te (χέρι της Οκινάουα) αρχίζει να εξελίσσεται ιδίως στις πόλεις Shuri και Τomari όπου και γίνεται γνωστό ως Shorin-ryu (μικρή σχολή του δάσους – Οκιναουέζικη προφορά για τη λέξη shaolin). Η ονομασία Shorinryu περιγράφει όλα τα Οκιναουέζικα στυλ που προήλθαν από τα εξωτερικά στυλ του κινέζικου Quanfa και μαρτυρεί την συγγένεια αυτών με το Shaolin-Quan.
Από το 1920 και μετά η Οκιναουέζικη πολεμική τέχνη θα εξαπλωθεί στην Ιαπωνία και μετονομάζεται σε Kara-te. Η τεχνικη μεταλάσσεται, απολοποιείται και τα Ιαπωνικά στυλ Καράτε που μεταγενέστερα δημιουργούνται, θα διαδοθούν την δεκαετία του ΄50 ως σπορ σε όλο το πλανήτη.Το Καράτε αποκτά μεγάλη δημοτικότητα και ο κόσμος το συνδέει αποκλειστικά με την Ιαπωνία, αγνοώντας την Οκιναουέζικη προέλευση του και την ιστορική του εξέλιξη. Το Ιαπωνικό Καράτε διαφέρει ομως πολύ από τα Οκιναουέζικα στυλ Καράτε σε τεχνοτροπία και φιλοσοφία, καθώς γεννήθηκε και εξελίχθηκε σε διαφορετικές κοινωνικές, τοπικές και ιστορικές συνθήκες.